La sección eficaz es una medida de la interacción entre proyectiles o partículas lanzadas contra un centro dispersor. Es una magnitud escalar que se mide en unidades de superficie. En ciertos casos representa la sección transversal efectiva vista por los proyectiles al aproximarse al blanco. Usualmente se representa con la letra griega sigma minúscula inicial o intermedia (σ). Se suele medir en barns o «barnios»:

Estadísticamente, a los núcleos de los átomos de una placa se les puede considerar círculos diminutos de radio r distribuidos a lo largo de un plano de superficie A. En el diagrama siguiente se representa un grupo de partículas a que inciden a velocidad V sobre un grupo de partículas X que actúan como blanco de las primeras. Así la probabilidad de impactar contra una de esas partículas distribuidas en la lámina es (nπr²)/A, donde n representa el número de partículas X distribuidas en la superficie A.