La vela mayor es la más importante que se en los navíos de un solo palo. De haber más de uno, las velas siguen en general los nombres de los palos o masteleros, vergas o estayes en los que se envergan. Así sería la vela sostenida por el palo y verga mayores. En los navíos de velas cuadradas, es la mayor del palo y ocupa la posición inferior, por debajo de la gavia baja. Si se diera el caso de haber más de un palo mayor, se especificarían por el nombre del palo: mayor de proa, centro o popa.