Amerika'nın kolonizasyonu,
İskandinav denizcilerin 10. yüzyılda, bugünkü
Grönland ve
Kanada'nın belli bölgelerini keşfederek buralara yerleşmesiyle başladı (Amerika'nın İskandinav kolonizasyonu). İskandinav folkloruna göre,
kızılderililerle yerleşimciler arasında cereyan eden şiddetli çatışmalar neticesinde bu yerleşimler terk edilmek zorunda kalındı. Gerçek
Avrupa kolonizasyonu,
Christopher Columbus'un 1492 yılında Uzakdoğu'ya yeni ticaret rotaları bulmak için,
İspanya sponsorluğunda, batıya doğru çıktığı keşif gezisinde, kazara Amerika Kıtası'nı keşfetmesiyle başladı. Hemen sonra Avrupalılar kıtanın derinliklerine inerek, fetih ve kolonizasyon hareketine giriştiler. Columbus, 1492-1493 yıllarında yaptığı ilk iki seyahatte,
Bahamalar'a ve aralarında
Hispaniola,
Puerto Rico ve
Küba'nın da bulunduğu bazı
Karayip Adaları'na ulaştı. 1497 yılında
İngiltere Krallığı adına
Bristol'den yola çıkan
John Cabot,
Kuzey Amerika'da karaya çıktı. Bir yıl sonra Columbus, üçüncü seferinde
Güney Amerika sahillerine ulaştı (Christopher Columbus'un seferleri).
Christopher Columbus'un seferlerinin sponsoru olan
İspanyol İmparatorluğu,
Kuzey Amerika'dan
Güney Amerika'nın en aşağı noktasına kadar,
Karayip Adaları da dahil olmak üzere, en büyük sömürgelere sahip ilk
Avrupa ülkesi oldu. İlk İspanyol şehri, 1496 yılında kurulan, bugün
Dominik Cumhuriyeti sınırlarında kalan
Santo Domingo'dur.
San Juan, Porto Riko 1508'de,
Veracruz ve
Panama City ise 1519 yılında kurulmuştur. 1565 yılında İspanyollar tarafından kurulan St. Augustine, Florida şehri,
ABD'nin üzerinde yerleşim bulunan en eski şehridir.