Le territoire du Soudan français (actuel Mali) a son origine politique dans le désir conçu par les Français dès le XVII siècle de parvenir jusqu’à Tombouctou. Mais Faidherbe fut le premier à étendre la domination française jusqu’au Niger. Gouverneur du Sénégal (1854-1865) il en prépara la réalisation qu’exécutèrent plus tard, de 1881 à 1895, Brière de l’Isle, Borgnis-Desbordes, Combes, Gallieni, Louis Archinard, de Trentinian. La destruction du Royaume Bambara de Ségou, la conquête du Royaume bambara du Kaarta, de l'Empire peul du Macina, de Tombouctou, du Yagenta et du Mossi, telles ont été les grandes étapes de la progression coloniale française dans la vallée du Niger.