Le mot canon, qui vient du grec κανών / kanôn signifiant « règle, modèle », lui-même emprunté à l'hébreu qaneh (« roseau, mesure, canne »).

• Matériellement, il désigne un instrument de mesure fait d'un roseau comme la règle du charpentier.
• Philosophiquement, il devient la règle de conduite, la norme, le modèle.
• L'astrologie antique désigne ainsi des listes, des catalogues de tables du mouvement apparent des astres.

Au , le mot passe dans le milieu chrétien et désigne :

• Kanôn tês alêtheias : le canon de la vérité,
• Kanôn tês ekklesias: la règle de l'assemblée, c'est-à-dire les règles de conduite, en fait de gouvernement, propre à chaque église.
• l'ensemble des textes considérés comme sacrés et, d'une façon générale, tout ce qui a trait au culte y compris l'art sacré.
• la liste des livres de la Bible considérés comme authentiques par les communautés croyantes.
• le droit régissant son clergé et ses fidèles.