Le mot « chantre » vient du  latin cantare, chanter, ce qui a donné « cantor » (pluriel : cantores) — forme latine de chantre. Du point de vue étymologique, un chantre est donc un « chanteur ». Dans un lieu de culte catholique, le rôle des chantres a longtemps été considéré comme nécessaire pour faire entendre la parole divine, texte et musique étant liés, selon une tradition qui remonte à l'Antiquité. Leur statut peut être celui de clercs mais aussi de laïcs.