Le droit canon de 1983 de l'Église catholique définit précisément ces deux catégories (canon 207 §1) :
En 1997, le Saint Siège explique :

Par la réception du baptême et de la confirmation, tous les catholiques participent au sacerdoce commun des fidèles qui les fait « prêtres, prophètes et rois ». En outre, le sacrement de l'ordre donne à certains de ses membres un sacerdoce ministériel. Ces deux sacerdoces sont différents et complémentaires.