Pendant l'été 1793, la riche colonie française de Saint-Domingue est en proie à une révolution aux multiples facettes: celle des blancs qui rejettent le système économique de l'Exclusif, des mulâtres et affranchis qui veulent l'égalité avec les blancs et des esclaves qui réclament la liberté. De plus, la colonie est attaquée par l'Angleterre et l'Espagne. De nombreux royalistes s'allient à l'un ou l'autre de ces pays. La majeure partie du pays est occupée. Le commissaire civil Sonthonax, girondin, décide le 21 juin l'affranchissement des esclaves qui combattraient pour la République. Puis, le 29 août, il généralise l'abolition à tous les esclaves de la partie Nord de la colonie qu'il a sous son autorité.