Avec le développement des observations dans le domaine des rayons X en astronomie, un nombre croissant de sources de rayons X a pu être détecté. Ce nombre est aujourd'hui (2007) très élevé, mais aux débuts de l'astronomie des rayons X, il était significativement plus faible. Historiquement, ces sources de rayons X ont été dénommées du nom de la constellation à laquelle elles appartenaient, suivi de la lettre majuscule X, d'un tiret, et de leur numéro de découverte. Selon les cas, le nom entier latin de la constellation est indiqué, ou son abréviation de trois lettres (Cyg X-1 ou Cygnus X-1, par exemple). Une désignation similaire est appliquée aux objets localisés de façon certaine dans d'autres galaxies, notamment les deux Nuages de Magellan. Ce type de désignation a en particulier été utilisé à l'époque du premier satellite d'observation des rayons X, Uhuru.