Au sens strict, devenu avec IMAP 4 (IMAP) est un protocole qui permet d'accéder à ses courriers électroniques directement sur les serveurs de messagerie . Son fonctionnement est donc à l'opposé de POP qui, lui récupère les messages localement (depuis le poste de travail) via un logiciel spécialisé. L'évolution des différentes versions d'IMAP (IMAP 4) en fait aujourd'hui un protocole permettant également de récupérer les messages localement.