Le terme « Luftwaffe » (prononcé ), littéralement « arme de l'air », est quelquefois improprement utilisé pour désigner les différentes armées de l'air de l'Allemagne au cours de son histoire. En fait, du 20 novembre 1916 au 10 janvier 1920 (date d'entrée en vigueur du traité de Versailles et de leur dissolution officielle), les forces aériennes allemandes issues de différents services s'appelaient « Luftstreitkräfte ». La première « Luftwaffe » n'exista, elle, que du mars 1935 au 8 mai 1945 au sein de la Wehrmacht du Troisième Reich. Lui succédèrent dans la République démocratique allemande (RDA), au sein de la Nationale Volksarmee, les « Luftstreitkräfte der Nationalen Volksarmee » ( mars 1956 - 2 octobre 1990) et dans la République fédérale d'Allemagne (RFA), au sein de la Bundeswehr, une nouvelle « Luftwaffe » à partir du 9 janvier 1956. C'est cette dernière qui existe à l'heure actuelle.