La valence d'un élément chimique est le nombre maximal de liaisons qu'il peut former avec d'autres éléments en fonction de leurs configurations électroniques. Dans une molécule ou un ion, la valence d'un atome est le nombre de liaisons covalentes que cet atome a formées ; dans un ion monoatomique en solution, sa valence est sa charge, on parle alors d'électrovalence. Un élément univalent est ainsi un élément chimique qui formera des molécules ou ions en se liant une seule fois ; a contrario, les éléments bivalents, trivalents ou tétravalents s'associeront avec respectivement deux, trois ou quatre atomes d'un élément univalent, comme dans le méthane  où le carbone, à valence quadruple, est lié à quatre hydrogènes.