La loi sur le Kansas-Nebraska du 30 mai 1854 crée les territoires du Kansas et du Nebraska, organise des terres nouvelles, abroge le Compromis du Missouri de 1820, et permet aux immigrants installés dans ces territoires de décider si oui ou non ils y introduiront l’esclavage. À l’origine, l’objectif de cet Acte du Kansas-Nebraska est d’ouvrir des perspectives à une Ligne de chemin de fer transcontinentale (Mideastern Transcontinental Railroad). Le problème surgit lorsqu’apparaît dans le projet de loi l’expression « souveraineté populaire » ("popular sovereignty" en anglais). La loi est rédigée par le Sénateur Démocrate de l’Illinois, Stephen A. Douglas.