Une berge est d'abord un talus plongeant dans l'eau, une pente naturelle, aménagée ou carrément artificielle en contact avec l'eau de la rivière. En ce premier sens, ce terme technique de batellerie, d'aménageurs ripuaires ou de maîtres de rivière, diffère fondamentalement de la rive qui est l'espace de terre entre le point haut de ladite berge et la rivière, et correspond à la bordure pentue (relevée ou escarpée) d'un cours d'eau (torrent, rivière, fleuve), ou d'une pièce d'eau fermée (étang, lac)...

Le terme Berge a plusieurs acceptions, comme nom commun :

• la berge désigne la pente partant du bord en surplomb (relevé ou escarpé) d'un cours d'eau, ou d'une pièce d'eau fermée, et menant à l'eau ; Le terme attesté en 1380 vient du latin populaire d'origine gauloise, barica, bord plus ou moins pentu de la rive, de la rivière, berge, lieu d'accostage.

La notion s'étend à tous les cours d'eau temporaires, aux fossés et même parfois aux chemins enfoncés, par analogie ancienne chemin d'eau/rivière, ainsi qu'aux bords escarpés des chemins de ronde des fortifications.