La chasse, la pêche et la cueillette sont les premiers modes de subsistance de l'espèce humaine et consistent en un prélèvement de ressources directement dans la nature. Les sociétés du Paléolithique ont toutes été composées de chasseurs-cueilleurs, de nombreuses sociétés étudiées par le monde moderne sont aussi des chasseurs-cueilleurs. Et la grande difficulté c'est de tenter d'utiliser les données de l'ethnographie relevées à l'époque moderne pour tenter de reconstituer le passé des plus anciens. On pourrait s'efforcer de s'abstenir de tout rapprochement entre l'époque moderne et les sociétés de type Paléolithique. Il n'est d'ailleurs pas impensable que des interférences que nous constatons entre le monde moderne et les derniers chasseurs-cueilleurs se soient aussi passées, mais à une autre échelle, entre les derniers groupes de chasseurs-cueilleurs dispersés parmi les cultures de type néolithique.