Dans son acceptation moderne, un cirque est une troupe d'artistes, traditionnellement itinérante, qui comporte le plus souvent des acrobates, qui propose des numéros de dressage et de domptage d’animaux, qui donne des spectacles de clowns et des tours de magie. Plus généralement au , le cirque est un spectacle vivant populaire organisé autour d’une scène circulaire qui lui doit son nom. Ses caractéristiques ont eu beaucoup d’évolutions dans le temps. Aujourd'hui, le cirque existe sans sa scène circulaire, en salle ou dans des lieux particuliers, aux côtés de pièces de théâtre, de danse, etc. La dénomination cirque s'est « réduite » à la seule pratique d'une discipline de cirque (acrobatique, aérienne, équilibres, manipulation/jonglage, etc.). Avec l'apparition des écoles de cirque en France et à l'étranger à la fin du , les artistes de cirque se sont émancipés de la famille traditionnelle et très peu d'entre eux sont des enfants de la balle. La dénomination est d'ailleurs un sujet de discorde depuis les années 1970 entre les puristes du cirque traditionnel et les avant-gardistes qui utilisent le même mot pour exercer un art, finalement, très différent.

Situés à l'amont des vallées glaciaires, les cirques glaciaires sont des dépressions de forme semi-circulaire, entourées de versants raides, que l’on trouve en montagne, qui est ou qui a été occupée par un bassin d’alimentation glaciaire, simple glacier de cirque ou glacier plus long.