Avant 1828, la force vitale, en latin vis vitalis, est une cause mystérieuse et unique censée être capable d'édifier in vivo des composés comme l'acide acétique ou l'éthanol. En 1828, cette théorie est battue en brèche par Friedrich Wöhler, qui parvient à synthétiser l'urée, considérée comme une molécule organique, à partir d'une solution de cyanate d'ammonium qui est un réactif minéral.