Historiquement, en
géologie et
science du sol, le terme
argile correspond à l’ensemble des minéraux présentant une taille inférieure à dans une roche. Cette coupure granulométrique est héritée des études
pétrographiques effectuées par microscopie optique à la fin du . Les cristaux présentant alors une taille inférieure à n'étaient pas reconnaissables et classés sous l’appellation argile. Aujourd'hui, l’appellation argile diffère en fonction des domaines d'étude. Ainsi, en
géotechnique, où l’on s’intéresse avant tout au comportement mécanique des sols, on désigne par argile les matériaux de
granulométrie inférieure à (entre 4 et , on parle de
limon). En science des argiles, l'argile ne correspond pas à une coupure granulométrique, mais à des minéraux. Le terme est alors utilisé pour décrire les
phyllosilicates et plus particulièrement les minéraux argileux.