La hauteur d'eau est la distance verticale entre une surface d'eau liquide libre et une surface de référence parallèle et submergée, souvent relativement proche.

• pour la mer et les océans, la surface submergée est celle du zéro hydrographique : la hauteur d'eau (H) est donnée par les annuaires des marées.

Par définition, cette hauteur d'eau ne peut pas être négative, le zéro hydrographique étant voisin du plus bas niveau que la mer atteint aux plus basses mers des grandes marées astronomiques (coefficient 120). Des perturbations atmosphériques peuvent toutefois faire que la hauteur d'eau réelle ne soit pas conforme aux prévisions. Voir l'article surcote pour plus de détails. La connaissance de la hauteur d'eau H à un instant t permet d'en déduire la profondeur P (distance verticale entre la surface et le fond) en un lieu donné dont la sonde S est connue. Algébriquement, P = H + S.