En physique nucléaire et en chimie, chaque type d'atome ou nucléide est défini par le nombre de protons Z (appelé aussi numéro atomique, qui définit d'ailleurs le type d'élément chimique), et le nombre de neutrons N, qui composent son noyau. On appelle isotopes tous les nucléides partageant le même nombre de protons, mais qui ont un nombre de neutrons différent. En d'autres termes, si on prend deux nucléides dont les nombres de protons sont Z et Z', et les nombres de neutrons N et N', ces nucléides sont dits isotopes si Z=Z' et N≠N'. On définit par convention chaque isotope par l'élément chimique dont il est une « variante », ainsi que par son nombre de masse, A, c'est-à-dire la somme du nombre de protons (Z) et des neutrons (N) qui composent son noyau.