À l'origine, le terme de marquisat désignait un gouvernement de frontière, puis la seigneurie bordant une frontière. Le mot provient du terme marche, du latin marchio, qui a donné en italien marchese. Il désigne avant tout une région frontalière avec les confins. Il est l'équivalent du margraviat allemand.

Le titre de marquis est un titre de noblesse dont l'importance a varié en fonction de l'époque.