Le terme mulâtre (au féminin mulâtresse) désigne, dans les anciens empires coloniaux, les personnes dont l'ascendance est à la fois européenne et africaine (à la différence du terme « créole », désignant lui des personnes nées sur les îles, qu'elles soient d'ascendance européenne, africaine, amérindienne caraïbe, indienne ou mixte). Le terme mulâtre (mullatre) est apparu en 1544 dans l'ouvrage de Jean Fonteneau La Cosmographie avec l’espère et régime du soleil du nord dans le sens général de métis. Ce n'est qu'en 1604 chez François Martin de Vitré que le substantif prend son acception actuelle : « Il y a quelques mulastres ou mestis c'est-à-dire personnes issus d'hommes blancs et de femmes noires ». Toutefois, l'existence de mulâtres précède l'économie de plantation.