En astronomie, les nuages moléculaires sont des nébuleuses interstellaires qui ont une densité et une taille suffisante pour permettre la formation de H₂, l'hydrogène moléculaire. Cependant, il est difficile de détecter cette molécule et la molécule la plus employée pour tracer les molécules de H₂ est le monoxyde de carbone CO. Le rapport entre la luminosité du CO et la masse de H₂ est presque constant, bien qu'il y ait des raisons de douter de cette constante lors de l'observation de certaines autres galaxies.