Le concept d'occultation est la base de presque toutes les branches chiites, chacune ayant son imam caché. L'idée d'occultation est apparue pour la première fois vers l'an 700 avec les kaysanites, groupe de chiites vivant à Kufa, pour qui Muhammad ibn al-Hanafiya, fils de `Alî et d'une de ses épouses, serait le quatrième imam, il ne serait pas mort mais aurait été soustrait au monde et vivrait caché.