Le mot paraffine vient du latin parum affinis, « qui a peu d'affinité ». Il s'agit d'un distillat obtenu lors du procédé de raffinage du pétrole - d'où la dénomination de « graisse minérale » ou « graisse ozocérite ». Elle peut être également extraite du lignite, de schistes bitumineux et de la tourbe. En raison d'une demande globale croissante, les chercheurs et industriels essaient de développer de la paraffine d'origine végétale, à base de lipides.