La première guerre italo-éthiopienne se déroule parallèlement à la création de la colonie italienne d’Érythrée entre 1885 et 1896. Durant ces dix années, l’Italie agrandit régulièrement ses possessions en Abyssinie. Elle est opposée d’abord aux armées du Négus Yohannes, dirigées en particulier par Ras Alula, Après la mort de Yohannes à la bataille de Matamma contre les Soudanais le 9 mars 1889, le nouveau Negusä Nägäst (Roi des Rois) d'Éthiopie, Menelik II du Shewa, met quelques années à conforter son pouvoir. Il est initialement soutenu par la France, timidement ; et par l'Italie après le traité de Wëchale de mai 1889, qu'il dénonce en février 1893. Cette période fut mise à profit par les Italiens pour agrandir leur territoire. Dès la fin de 1890 cependant, Menelik II affirme sa souveraineté sur la scène internationale par une « lettre circulaire » aux puissances européennes ; en juin 1894, il soumet complètement le Tigré.