Le ribose est un aldopentose (un pentose du type aldose), c'est un ose constitué d’une chaîne de cinq éléments carbone ainsi que d’une fonction aldéhyde. C'est un pentose qui joue un rôle important pour les êtres vivants surtout dans sa forme D. Il a été découvert par Phoebus Levene et en 1908 aux États-Unis à New-York et doit son nom à l'institut dans lequel ils travaillaient : le Rockefeller Institute of Biochemistry à l'époque ("rib"-ose).