Les quatre vertus cardinales, identifiées depuis Platon, jouent un rôle charnière (d'où leur nom de « cardinales », du latin cardo : charnière, pivot) dans l'action humaine, notamment dans la doctrine morale chrétienne, et déterminent les autres vertus :

1. La prudence ou sagesse dispose la raison pratique à discerner en toutes circonstances le véritable bien et à choisir les justes moyens de l’accomplir ;
2. La tempérance assure la maîtrise de la volonté sur les instincts et maintient les désirs dans les limites de l'honnêteté, procurant l’équilibre dans l’usage des biens ;
3. La force d'âme, c'est-à-dire le courage, force morale encore appelée , permet dans les difficultés la fermeté et la constance dans la poursuite du bien, affermissant la résolution de résister aux tentations et de surmonter les obstacles ;
4. La justice consiste dans la constante et ferme volonté de donner moralement à chacun ce qui lui est universellement dû.