En étude et gestion des risques (cindynique), la vulnérabilité d'un groupe, d'une organisation, d'un élément bâti ou d'une zone géographique est le point faible de cette entité, pouvant être défini par :

• un objet de risque : ressource qui est en risque, pouvant appartenir à cinq classes : humaine, technique, informations, partenaires et financières (H, T, I, P, F).
  Un exemple d'objet de risque est une Installation classée pour la protection de l'environnement (ICPE).
• des causes : facteurs de risque ou périls, événements aléatoires dont la survenance prive l'organisation ou l'entité de son intégrité, ou d'une ressource partiellement ou totalement, de façon provisoire ou définitive.
• des conséquences : impacts potentiels ; Il s'agit de façon générale de l'impact (plus ou moins grave, durable ou irréversible) sur l'état et les fonctions de l'entité, l'atteinte des objectifs fondamentaux de l'organisation.
  Tous ne sont pas facilement traduisibles en termes financiers, comme le maintien de la compétence de l'entreprise (même s'il existe des tentatives d'évaluation du capital intellectuel des entreprises : Return on Knowledge Employed ou ROKE). La notion de réversibilité est importante, impliquant celle d'un éventuel "point de non-retour", dans un contexte donné.

La cindynique invite à ne pas confondre 2 termes proches : la vulnérabilité et la fragilité. Leur proximité ne crée pas leur homonymie. Il existe dans certaines disciplines (philosophie, médecine, assistance sociale,...) une confusion qu'il est important de relever . La fragilité est souvent une circonstance aggravante de la vulnérabilité. Précisons :

• Le fer et le cuivre sont tout autant vulnérables vis à vis d'un effort de traction : il existe un niveau de traction qui entrainera leur rupture. Par contre leurs réponses à cet effort ne sont pas identiques : le fer est fragile car il casse par une processus de rupture franche (la rupture fragile et son faciès caractéristique), le cuivre est ductile car il passe par un mode élastique puis plastique avant de se rompre (la rupture ductile et son faciès caractéristique). Rester dans le domaine élastique d'un matériau augmente sa résilience.
• Le verre et la fonte sont deux matériaux fragiles. Les différentes pièces d'une chaudière, créées avec ces 2 matériaux, ont la vulnérabilité de leur localisation, de leur fonction, de leur usage, etc.
• Le chêne et le roseau n'ont pas du tout la même fragilité (voir la différence entre matériau fragile et matériau ductile). En tant que représentants du monde végétal, ils sont tous les deux vulnérables de la même façon au feu ou aux puissants herbicides...
• Les vulnérabilités d'Achille et de Samson se situent respectivement au talon (le fameux talon d'Achille) et à la chevelure. Cela ne dit rien de leurs fragilités respectives.
• Deux soldats placés dans une même situation sont identiquement vulnérables au regard des risques du combat, mais le soldat blessé est plus fragile que le combattant gaillard.