Le terme
épître, issu du
latin epistula, du
grec επιστολη (
epistolē), désigne une lettre (au sens de
correspondance). Il a pris le sens aujourd'hui d'un court traité philosophique ou religieux exposé sous
forme épistolaire. Ce sont de courts traités le plus souvent philosophiques. Ce peuvent être aussi des « conversations en l'absence » de l'interlocuteur sur des aspects sociaux ou moraux de l'existence. Au fil du temps, l’épître devient, en
littérature, un
discours en
vers du genre académique ou didactique. Elle prend rapidement le sens d’
épigramme nettement moins acerbe que la
satire. Le mot « épître » est un nom commun féminin.