Мыслители прошлого определяли политику по-разному: как «царское искусство» управлять всеми иными искусствами (
ораторским,
военным,
судебным и т. д.) и умение «оберечь всех граждан и по возможности сделать их из худших лучшими» (
Платон); как знание о правильном и мудром правлении (
Макиавелли); как лидерство государственного аппарата или влияние на это лидерство (
Макс Вебер), как борьбу
классовых интересов (
Маркс). Современные политологи определяют политику как деятельность по поводу общественных интересов, выраженную в поведении общественных групп, а также как совокупность поведенческих моделей и институтов, регулирующих общественные отношения и создающих как сам властный контроль, так и конкуренцию за обладание силой власти.