בשפות רבות, העיצורים מהווים את רוב ה
פונמות בשפה, אם כי יש שפות שבהן מספר התנועות משתווה כמעט למספר העיצורים. במשפחת השפות השמיות, מספר העיצורים לפחות כפול ממספר התנועות. בעברית החדשה קיימים כעשרים עיצורים לעומת חמש תנועות. בחלק מהניבים של השפה הערבית מבחינים בעשרים ושמונה עיצורים, לעומת שלוש תנועות בלבד. חוקרי שפות שמיות, ששחזרו את מבנה השפה הפרוטו-שמית, מעריכים שהיו בה עשרים ותשעה עיצורים ושלוש תנועות בלבד, אולם ברוב השפות בעולם היחס בין עיצורים לתנועות מאוזן יותר. בצרפתית, למשל, מספר התנועות, כולל צירופי התנועות די דומה למספר העיצורים.