元首制

公元前一世紀的羅馬共和發生了連番的內戰，最後由屋大維掃除群雄，建立不可動搖的政治地位。由於羅馬共和在傳統上，一向厭惡「國王」的稱號，於是屋大維便在共和國的架構上，讓第一公民同時擁有傳統的保民官、統帥等統治大權，並時常參與執政官的競選。基本上，元首制通常被認為是「披著共和制外衣」的君主制，而後代史學家通常用皇帝來指稱這個時期的國家領導人，並將屋大維改制後的羅馬國家視為羅馬帝國的開端。

雖然元首制時代的羅馬帝國領導人已經是一位終生執政的獨裁者，而共和時期的象徵——羅馬元老院——對於第一公民並不具備必要的抗衡之力，但元首制時期的羅馬皇帝仍需經過元老院的附議，法案才得以成立。並且當前任皇帝去世之後，即使國家群雄發起內戰奪權，繼任皇帝也必須經由元老院的認可，才算是法理上的羅馬皇帝。公元69年的維斯帕先皇帝受軍隊擁立為帝之後，朱利亞·克勞狄王朝終結，羅馬元老院便以共同決議的方式，明文訂立了羅馬皇帝的各項權力。從現今的銅版銘刻殘本中，後人可以得知元首制下的皇權特徵︰