啮齿目是
哺乳动物中分布最广、数量最多的一个目。估计它目前有2000至3000个
种(专家的意见对此尚各有分歧),这个数量约占了哺乳动物种数的一半。在世界上所有的
洲上(啮齿目和
翼手目是唯一没有依靠
人的帮助到达
大洋洲的高级哺乳动物)、大多数岛上和除
海洋外所有的生态环境中都有啮齿目动物生存。
啮齿目动物一般比较小,最小的非洲侏儒鼠只有6厘米长,7克重。最大的
水豚可达45公斤,现在已经灭绝的
Phoberomys pattersoni甚至曾经达到700公斤重。
啮齿目动物的上下腭各有一对
门牙。这对门牙不断生长,啮齿目动物必须通过嘁嚼来不断磨这两对门牙,来使得它们的长度得到控制,这也是啮齿目名字的来源。啮齿目动物用这两对门牙来咬木头、克服木质的果实外皮以及用它们来防御敌人。几乎所有啮齿目动物以植物为食,尤其种子。但也有少数例外以
昆虫或甚至
鱼为食。