圣海伦火山最著名的一次爆发发生在
1980年5月18日的08:32(太平洋标准时间)。这是美国历史上死伤人数最多和对经济破坏最严重的一次火山爆发(1912年
阿拉斯加卡特迈火山爆发是美国历史上规模最大的一次火山爆发)。圣海伦火山爆发造成57人死亡,250座住宅、47座桥梁、24公里铁路和300公里高速公路被摧毁。火山爆发引发的大规模
山崩使山的海拔高度从爆发前2950米下降到了2550米,并形成了1.5公里宽、125米深的马蹄形火山口。喷发出的火山灰和碎屑的体积达到了2.3立方公里,是历史记载中最大规模的一次 。虽然与其他
地质年代发生过的火山爆发相比则有所逊色。
与喀斯喀特山脉其他火山类似,圣海伦火山呈圆锥形,由
熔岩、
火山灰、轻石(pumice)和其它沉积物交替层叠堆积而成。圣海伦火山还包括
玄武岩和
安山岩层,几个英安岩
火山穹丘即为从中喷发形成。最大的一个火山穹丘构成了老的山峰,另一个则构成了北侧的「山羊石」。1980年的爆发将其全部摧毁。