天花

天花，是由天花病毒引起的一种烈性传染病，常常引起死亡。天花病毒（学名Orthopoxvirus variola）外形近似长方体，其边长为400纳米。这是一般光学显微镜刚刚可以分辨的长度。天花病毒也是最大的可以在人体内致病的病毒。天花病毒是一种非常复杂的病毒，它的染色体携带约200个基因（相对而言艾滋病病毒只含有10个基因），分為兩個變種，Variola Major 及　Variola Minor。其中 V. Major 致死率為 20%至40%,而 V. Minor 則只有1%左右。染上天花的病人就算幸運地能夠痊癒，亦可能因角膜潰瘍而導致眼盲，絕大部份亦會在皮膚上留下永久的瘢痕。據估計，在二十世紀的一百年內，總共約有三至五億人死於天花。到了1967年，據國際衞生組織的數字，當年仍然有一千五百萬人感染天花，當中二百萬人死亡。