宇文善於供奉,甚得煬帝杨广歡心,言聽計從,權傾朝野。然性貪鄙,接受各方饋贈無數,金寶山積,僮僕千人。大業八年(
612年),炀帝征
高句丽,以宇文述率軍渡
鴨綠江,一日七勝,恃小胜而驕,渡過薩水(今
朝鮮清川江),中高麗軍誘兵之計,軍至
平壤,被高麗軍掩擊。大溃不止,30.5万隋军全潰,只有2700人逃归辽东。炀帝大怒,不忍诛杀,十一月將宇文述等除为民。大业九年(
613年)又复起用,从征高丽。此時
杨玄感在黎阳起兵反隋,隋炀帝大惊,
六月廿八日夜二更密令诸将撤军,命述率军急赴河阳讨玄感,大破之,因功被赐物数千段。