寄生是一個兩个生物體之間的相互關係,在這個共生關係中一稱
寄生物的生物體從被利用的、稱為
宿主的另一生物體獲得利益。寄生可以被看作一種特殊形式的
掠食,因為其影響對於宿主來說,儘管不同,卻因為造成傷害而有相似之處。寄生物若寄住在宿主體內,稱為內寄生,例如鉤蟲寄生在
動物的
消化道;而那些生活在表面的稱為外寄生,例如
蚊子和造成
足癬(俗稱:香港腳)的
黴菌、吸取其他植物養分的
菟絲子;若一個寄生物會殺死宿主的,便稱為擬寄生物;另外有一種寄生形式稱為竊取性寄生,寄生物偷取宿主所捕捉的或是準備好的食物。
在定義上必須特別注意「獲利」和「被害」在寄生的關係是種族性的、血統性的,並非個體性的,因此如果一個生物體由於被感染,造成生體變得較為強壯的狀況,卻失去
生殖能力(例如被扁蟲寄生的蛇類)在演化的觀點上這種生物體是被傷害的,也因此稱做被寄生物。
許多內寄生物尋找宿主是透過被動的方式達成,例如一種人類
小腸內寄生物,稱做線蟲Ascaris lumbricoides,牠從宿主的消化道排出到外在環境,必須仰賴其他人,因為衛生不良而不慎攝入。另一方面,外寄生物在這方面大多有更好的方式找尋宿主上身,例如一些水生的蛭,在附著上宿主之前會先感應移動狀況,並且透過散發的體溫和
化學訊息來確認目標物。