這些氣體约占大气组成的0.94%,其中氬佔了0.9%,其他气体含量极少,因此叫做“稀有气体”(rare gas)。因為氬的含量極多,所以英文已不用稀有氣體這個名字。“惰性气体”源於本來的英文名字“inert gases”,意指这些气体基本没有活性,在一般情况下極不容易與其它元素反应。不過因為已經製造出其化合物,固英文不再使用惰性氣體的名字。“貴重氣體”源於現在的英文名字“noble gases”,因为含有惰性气体的化合物已被製出——這些氣體不再是「懶惰」,而是極選擇性地作化學反應,故應是「貴重」。