无产阶级

马克思主义理论认为，无产阶级不拥有生产资料和生产工具，是单纯靠出卖劳动获取收入的劳动者。马克思主义理论把无产阶级划分为普通无产阶级和流氓无产阶级。在实际使用的含义中，近似的等同于近代以来出现的，主要受雇于资本家，依靠雇佣工资生活的工人群体。

在马克思生存的十九世纪，由于大工业的出现，使得原有的手工业和农村经济破产，因而出现了大量的贫穷人口涌向城市，他们除了向工厂出卖自己的劳动力换取收入以外，便无法生存下去。由于机器的改良，需要的劳动力越来越少，因而工人间为了工作机会出现了激烈的竞争。资本家通过压低工资、使用女工和童工、延长劳动时间和减少劳动保护条件来降低在人力方面的成本。所以工人的生存状况降低到人道的底线以下。很多工人失业时候被迫以乞讨、卖淫为生；而有工作时，被迫一天劳动十几个小时才能勉强糊口。