星系

歷史上，星系是依據它們的型狀分類的（通常指它們視覺上的形狀）。最普通的是橢圓星系，有著橢圓形狀的明亮外觀；螺旋星系是圓盤的形狀，加上彎曲塵埃的旋渦臂；形狀不規則或異常的，通常都是受到鄰近的其他星系影響的結果。鄰近星系間的交互作用，也許會導致星系的合併，或是造成恆星大量的產生，成為所謂的星爆星系。缺乏有條理結構的小星系則會被稱為不規則星系。

在可以看見的可觀測宇宙中，星系的總數可能超過一千億（10¹¹）個以上。 大部分的星系直徑介於1,000至100,000 秒差距，彼此間相距的距離則是百萬秒差距的數量級。 星系際空間（存在於星系之間的空間）充滿了極稀薄的電漿，平均密度小於每立方公尺一個原子。多數的星系會組織成更大的集團，成為星系群或團，它們又為聚集成更大的超星系團。這些更大的集團通常被稱為薄片或纖維，圍繞在宇宙中巨大的空洞週圍。