祖籍
湖北潜江,生于
天津一個沒落的封建
官僚家庭,其父曾是
黎元洪的
秘書。
1922年,曹禺入讀南開中學,並參加了南開新劇團。
1928年,曹禺入讀
南开大学政治系、次年轉入
清华大学西洋文學系。1933年大学毕业,到河北
保定育德中学任教。数月后,又进清华研究院研究戏剧。1934年7月剧作《雷雨》在《文学季刊》上发表。同年9月回天津,在河北女子师范学院外文系任教。1935年发表《日出》,同年8月应邀赴南京国立戏剧专科学校任教。1942年初辞去国立戏剧专科学校的教职离开
江安赴
重庆从事戏剧写作和编导活动。1946年3月,与老舍应美国国务院邀请赴美讲学。1947年1月回国,应熊佛西校长之聘,到上海实验戏剧学校任教,同时开始构思创作电影剧本《艳阳天》。1948年,由文华影业公司拍成影片,曹禺自任导演。1949年2月,在中国共产党的安排下,秘密转道香港抵达北平,2月28日离港北上,3月18日抵京,参加了新政治协商会议筹备会。