1981年回到台灣,與詹宏志、余為彥、
徐克等人參與獨立製作「1905年的冬天」,擔任編劇及演員,此片後來入選坎城影展「一種注目」單元。隨後參加
張艾嘉製作的台視節目「十一個女人」系列劇集,導演其中「浮萍」單元,頗受好評。
1982年,被中影啟用為導演,與柯一正、張毅、陶德辰合拍「光陰的故事」,由於本片在各方面的創新嘗試,讓他與
侯孝賢齊名,被公認為「台灣新電影」重要先軀之一。
1983年創作其第一部劇情長片「海灘的一天」,以複雜的敘事結構,討論社會轉型中的女性議題及轉型後的都會空間對人的影響,引起諸多討論,也被認為是引進台灣新電影最重要的一部電影之一,雖然片長遠超過傳統電影的放映時間(二小時40分),但是在楊德昌的堅持下,原片一刀未剪,創下先例。