氏族形成时禁止内婚，氏族成员进行族外群婚，人们知其母不知其父，故而最初的氏族都是母系氏族。世界各地的母系氏族公社的典型形态，在成文史出现之前已大部消逝，但其残余在阶级社会中尚存。在近现代部落民族中，只有少数处于母系氏族阶段，如
北美印第安人的易洛魁部落。在母系氏族阶段，妇女从事采集和原始
农业，制备日常衣食并主持家务，在社会经济生活中起有重要作用。男女群婚尔后是
对偶婚（氏族内禁婚），夫妻各居自己母亲家里，或是夫居妻家，结合不稳定。氏族中设有
议事会，是氏族的最高权力机构，决定一切重大事务，选举产生氏族长。担任族长的一般是年长的妇女。氏族中的全体成年男女都可参加议事会。女性在社会生活中地位重要。
