消化作用是指將
食物分解成足夠小的分子使身體能夠吸收利用的過程。大多數食物中所含的有機物包括
蛋白質、
脂肪和
碳水化合物。由於這些大分子聚合物無法穿過細胞膜進入
細胞內,而且
動物需要用單體來合成自身身體所需的聚合物,因此動物需要藉由消化作用將食物中的大分子分解成單體。例如將蛋白質分解為
胺基酸,
多醣及
雙醣分解為
單醣,脂肪分解為
甘油及
脂肪酸等。消化作用分為兩個階段,首先藉由機械性的作用將食物碎裂成小裂片,其次是化學性的作用,經由
酵素的催化,將大分子水解成小分子單體。