現代的爬行動物棲息於每個
大陸,除了
南極洲以外,但牠們主要分布於
熱帶與
副熱帶地區。雖然所有的
細胞在
新陳代謝時都會產生熱量,大部分的爬行動物不能產生足夠的熱量以保持體溫,因此被稱為冷血動物或
變溫動物(稜皮龜可能是個例外)。爬行動物依靠環境來吸收或散發內部的熱量,例如在向陽處或陰暗處之間移動,或藉由
循環系統將溫暖血液流動至身體內部,將較冷血液流動至身體表層。大部份生存於天然棲息地的爬行動物 ,可將身體內部的體溫維持在相當狹窄的變化範圍內。不像
兩棲類,爬行動物的表皮厚,因此不需要棲息在水邊,吸取水份。溫血動物通常以較快速度移動,一種攻擊性蜥蜴、蛇、或鱷魚的移動速度較快。