亚当斯1819年出生于英国的康沃尔郡,1843年毕业于
剑桥大学,后留校任教。在剑桥大学学习期间,亚当斯注意到了
天王星轨道运动的反常问题。1844年,亚当斯仔细研究了当时的观测资料,计算了天王星轨道被一颗当时尚未发现的行星影响的可能性,并推算出了未知行星可能的位置。1845年10和次年9月,他分别向剑桥大学天文台和
格林尼治天文台共6次提交了他的计算结果,但并未引起重视。1846年9月,法国的
勒维耶向柏林天文台提交了他的独立计算结果,9月23日,柏林天文台的
伽勒等人很快在其预言的位置约1度左右,在
摩羯座方向找到了一颗8等星,即海王星。消息传出后,很快轰动了全世界。格林尼治天文台的台长艾里深为懊恼,因为亚当斯提交的计算结果几乎与真实位置准确无误,他们错失了首先发现海王星的良机。尽管如此,后人通常将亚当斯和勒维耶视为海王星的共同发现者。