幼養於伯顏家,從浦江吳直方學。
元朝元统二年(
1334年),任同知宣政院事,迁中政使、同知枢密院事、御史大夫、中书右丞相。當時伯顏為中書右丞相,權傾朝野,向為順帝所忌,脫脫恐受其累,與順帝密謀逼退伯顏。1341年至正一年為相,大改伯顏舊政,復
科舉取士,始修
宋、
遼、
金史,至正四年因病辭職,到至正九年復出為相,發行「至正交鈔」新
鈔票;並派賈魯治理黃河(今賈魯河),成績斐然卓著,贏得水患民心,上赐号答剌罕(意謂:自在),被讚譽為「賢相」。曾参加镇压徐州芝麻红巾军起义,執意屠城,军事成就卓著,功封
太師。
至正十四年(1354年),討伐
高郵(今屬
江蘇)
張士誠起義軍,正酣戰即將攻陷士誠之際,为朝中弹劾,功虧一簣;十五年(1355年),被流放云南,后被中书平章政事哈麻矯
元順帝詔令自盡。二十二年(1362年),昭雪復官。