邓小平一生從來不曾拥有中华人民共和国最高领导人的头衔(仅在五十年代曾担任党的总书记——当时的最高领导人是
毛泽东),但他被认为是
1970年代末至
1990年代初期
中国大陆的实际最高领导人。他是
改革开放及
一国两制提议者,中国共产党将以他的政治理念为核心的理论称为
邓小平理论。作为“中国改革开放的总设计师”,他的政策几乎影响到了
20世纪后期每个中国人,也在相当程度上改变了世界。他共有八次成为《时代》周刊的封面人物,两次当选该刊“
年度风云人物”(1978年和1985年)。