酸雨正式的名稱應為
酸性沈降,它可分為「濕沈降」與「乾沈降」兩大類,前者指的是所有氣狀污染物或粒狀污染物,隨著
雨、
雪、
霧或
雹等降水型態而落到地面者,後者則是指在不下雨的日子,從空中降下來的落塵所帶的酸性物質而言。
在化學上定義水之
酸鹼值等於七為中性,小於則是酸性。自然大氣中含有大量
二氧化碳,二氧化碳在常溫時溶解於雨水中並達到氣液相平衡後,雨水之酸鹼值約為 5.6,因此大自然的雨水是酸的。
但是,在大自然中,仍存在其他致酸的物質,例如,火山爆發所噴出的
硫化氫,海洋所釋放出的二甲基硫,高空閃電所導致之
氮氧化物等,均會使雨水進一步酸化,而酸鹼值會降至 5.0 左右。因此,在 1980 年代後期以來,許多國內外(包含
環保署研究報告)研究者,已將所謂「酸雨」認知為當雨水酸鹼值在 5.0 以下時,即確定受到人為酸性污染物的影響。